一种元素（化学、物理或生物......）的半衰期是指该元素的一半被降解的时间（发生了反应或通过核衰变......）。

这不能与退化的总时间的一半相混淆。

当一个元素的半衰期发出时，反应动力学是指数级的。

半衰期时间与所研究元素的初始数量无关。

因此，在2个半衰期后，所研究的元素只剩下25%，3个半衰期后，12.5%等等。

这个半衰期被用于碳-14测年。

碳-14是一种碳的同位素，自然存在于所有生物所呼吸的二氧化碳中。当一个生物不再呼吸时，其体内的碳-14的数量会减少。

因此，通过比较今天一个活人体内的碳14含量和要确定日期的死物中的含量，我们可以找到这个人的死亡年龄。

如果与参考生物相比，待测体的碳14含量正好是50%。那么我们就可以估计出待测物的年龄是5730年。