Szybkość rozpadu pierwiastka to procentowa ilość pierwiastka, która uległa zmianie. Na ogół reaguje on z otoczeniem (utlenianie, redukcja itp.) lub rozpada się samorzutnie, ponieważ nie jest stabilny (izotop promieniotwórczy).

Gdy połowa pierwiastka została zmieniona, szybkość rozpadu wynosi 50%.

Wskaźnik degradacji jest często używany jako miara czasu potrzebnego dookres półtrwania elementu.

Jeśli weźmiemy 1 mol Uranu 235 (czyli 6,022,10^23 atomów), to emituje on spontanicznie promieniowanie alfa. Po 703,8 mln lat pozostanie tylko 0,5 mola Uranu 235 (reszta zostanie przekształcona w Thor 231)