Le temps de demi-vie d'un élément (chimique, physique ou biologique …) est le temps où la moitié de l'élément est dégradé (ayant réagi ou par désintégration nucléaire ...).

Il ne faut pas confondre avec la moitié de la durée totale de la dégradation.

Lorsqu'on émet le temps de demi-vie d'un élément, la cinétique de la réaction est exponentielle.

Le temps de demi-vie est indépendante de la quantité initiale de l'élément étudié.

Ainsi, après une durée de 2 temps de demi-vie, il ne reste plus que 25 % de l'élément étudié, au bout 3, 12.5% etc.

On utilise ce temps de demi-vie pour la datation au carbone 14.

Le carbone 14 est isotope du carbone qui se retrouve naturellement dans le CO2 respiré par tous les êtres vivants. Lorsqu'un être vivant, il ne respire plus et ainsi sa quantité de carbone 14 présent dans son corps diminue.

Ainsi en comparant, la quantité de carbone 14 dans un être vivant aujourd'hui et celle dans l'objet mort à dater, on peut retrouver l'âge de décès de la personne.

Si le corps à dater comporte exactement 50% de la quantité de Carbone 14 par rapport à l'être vivant de référence. Alors on peut estimer que l'objet à dater date de 5 730 ans.