Ett grundämnes sönderfallshastighet är den procentuella andel av grundämnet som har förändrats. I allmänhet reagerar det med sin omgivning (oxidation, reduktion osv.) eller så sönderfaller det spontant eftersom det inte är stabilt (radioaktiv isotop).

När hälften av ett grundämne har förändrats är nedbrytningshastigheten 50 %.

Nedbrytningshastigheten används ofta som ett mått på hur lång tid det tar attHalveringstid av ett element.

Om vi tar 1 mol Uran 235 (dvs. 6,022.10^23 atomer) avger det spontant alfastrålning. Efter 703,8 miljoner år kommer endast 0,5 mol Uran 235 att finnas kvar (resten kommer att omvandlas till torium 231).