Halveringstiden för ett grundämne (kemiskt, fysikaliskt eller biologiskt ...) är den tid då hälften av grundämnet är nedbrutet (efter att ha reagerat eller genom nukleärt sönderfall ...).

Detta ska inte förväxlas med halva den totala längden på försämringen.

När halveringstiden för ett grundämne utfärdas är reaktionskinetiken exponentiell.

Halveringstiden är oberoende av den ursprungliga mängden av det studerade elementet.

Efter två halveringstider återstår således endast 25 % av det studerade elementet, efter tre halveringstider 12,5 % osv.

Denna halveringstid används för kol-14-datering.

Kol-14 är en isotop av kol som förekommer naturligt i den koldioxid som alla levande varelser andas in. När en levande varelse inte längre andas minskar mängden kol-14 i kroppen.

Genom att jämföra mängden kol 14 i en levande person i dag med mängden i det döda föremålet som ska dateras kan vi alltså fastställa personens dödsålder.

Om den kropp som ska dateras har exakt 50 % av mängden kol 14 jämfört med referensvarelsen. Då kan vi uppskatta att det föremål som ska dateras är 5 730 år gammalt.