SARS-CoV-2 (Zespół ostrej ciężkiej niewydolności oddechowej związany z CoronaVirus-2) to wirus, należący do rodziny koronawirusów, który pojawił się pod koniec 2019 roku.

Jest to otoczkowy, jednoniciowy wirus RNA. Jego genom koduje liczne białka, z których 4 odpowiadają białkom strukturalnym: białko błonowe (M), białko otoczki (E), białko nukleokapsydu (N) i białko powierzchniowe (C).Spike lub S). Ten ostatni ma wystarczające powinowactwo z receptorami ACE2 i TMPRSS2, aby umożliwić wirusowi wniknięcie do komórki. Ponieważ nos i gardło posiadają komórki z niezbędnymi receptorami dla SARS-CoV-2, wirus dostaje się do organizmu i namnaża się.

SARS-CoV-2, który wywołuje chorobę Covid-19 (COronaVIrus Disease 2019 r.), jest siódmym wirusem zdolnym do zakażenia człowieka.

Pojawienie się wariantów związane jest z mutacją wirusów. Po zainfekowaniu naszych komórek, wirusy rozmnażają się poprzez tworzenie kopii samych siebie. Proces ten nie jest doskonały i kopie mogą zawierać "błędy", które powodują mutacje. Mutacje te mogą nie mieć żadnych konsekwencji, a nawet negatywny wpływ na wirusa. Inne mogą mieć wpływ np. na zdolność przenoszenia się wirusa lub ciężkość choroby.