De vervalsnelheid van een element is het percentage van een element dat veranderd is. Over het algemeen reageert het met zijn omgeving (oxidatie, reductie, enz.) of het vervalt spontaan omdat het niet stabiel is (radioactieve isotoop).

Wanneer de helft van een element is veranderd, is de vervalsnelheid 50%.

De afbraaksnelheid wordt vaak gebruikt om de tijd te meten die dehalveringstijd van een element.

Als we 1 mol Uranium 235 nemen (d.w.z. 6,022.10^23 atomen), zendt het spontaan alfastraling uit. Na 703,8 miljoen jaar is er nog maar 0,5 mol Uranium 235 over (de rest wordt omgezet in Thorium 231).