L'emivita di un elemento (chimico, fisico o biologico...) è il tempo in cui la metà dell'elemento viene degradata (per reazione o decadimento nucleare...).

Non deve essere confuso con la metà del tempo di degradazione totale.

Quando il tempo di dimezzamento di un elemento è dato, la cinetica della reazione è esponenziale.

Il tempo di dimezzamento è indipendente dalla quantità iniziale dell'elemento in studio.

Così, dopo una durata di 2 tempi di dimezzamento, rimane solo il 25% dell'elemento studiato, dopo 3, il 12,5% ecc.

Questo tempo di dimezzamento è usato per la datazione al carbonio-14.

Il carbonio 14 è un isotopo del carbonio che si trova naturalmente nella CO2 respirata da tutti gli esseri viventi. Quando un essere vivente non respira più, la quantità di carbonio 14 presente nel suo corpo diminuisce.

Così, confrontando la quantità di carbonio 14 in un essere vivente oggi con la quantità di carbonio 14 in un oggetto morto, possiamo trovare l'età della morte della persona.

Se il corpo da datare ha esattamente il 50% della quantità di carbonio 14 rispetto all'essere vivente di riferimento. Allora possiamo stimare che l'oggetto da datare ha 5.730 anni.