Definición
La vida media de un elemento (químico, físico o biológico...) es el tiempo en que la mitad del elemento se degrada (por reacción o desintegración nuclear...).
No debe confundirse con la mitad del tiempo total de degradación.
Interpretación
Cuando se da el tiempo de vida media de un elemento, la cinética de la reacción es exponencial.
El tiempo de vida media es independiente de la cantidad inicial del elemento estudiado.
Así, después de una duración de 2 tiempos de vida media, sólo queda el 25% del elemento estudiado, después de 3, el 12,5%, etc.
Ejemplo
Esta vida media se utiliza para la datación por carbono 14.
El carbono 14 es un isótopo del carbono que se encuentra de forma natural en el CO2 que respiran todos los seres vivos. Cuando un ser vivo deja de respirar, la cantidad de carbono 14 presente en su cuerpo disminuye.
Así, comparando la cantidad de carbono 14 en un ser vivo actual con la cantidad de carbono 14 en un objeto muerto, podemos encontrar la edad de la muerte de la persona.
Si el cuerpo que se va a datar tiene exactamente el 50% de la cantidad de carbono 14 en comparación con el ser vivo de referencia. Entonces podemos estimar que el objeto a datar tiene 5.730 años de antigüedad.