Die Halbwertszeit eines Elements (chemisch, physikalisch oder biologisch ...) ist die Zeit, in der die Hälfte des Elements abgebaut ist (durch Reaktion oder Kernzerfall ...).

Sie ist nicht zu verwechseln mit der Hälfte der Gesamtabbauzeit.

Wenn die Halbwertszeit eines Elements gegeben ist, ist die Kinetik der Reaktion exponentiell.

Die Halbwertszeit ist unabhängig von der Ausgangsmenge des untersuchten Elements.

So verbleiben nach einer Dauer von 2 Halbwertszeiten nur noch 25% des untersuchten Elements, nach 3, 12,5% usw..

Diese Halbwertszeit wird für die Kohlenstoff-14-Datierung verwendet.

Kohlenstoff 14 ist ein Isotop des Kohlenstoffs, das natürlich im CO2 vorkommt, das von allen Lebewesen eingeatmet wird. Wenn ein Lebewesen nicht mehr atmet, sinkt die Menge des im Körper vorhandenen Kohlenstoffs 14.

Wenn man also die Menge an Kohlenstoff 14 in einem heute lebenden Wesen mit der Menge an Kohlenstoff 14 in einem toten Objekt vergleicht, kann man das Sterbealter der Person bestimmen.

Wenn der zu datierende Körper genau 50% der Menge an Kohlenstoff 14 im Vergleich zum Referenzlebewesen hat. Dann können wir schätzen, dass das zu datierende Objekt 5.730 Jahre alt ist.