Et grundstofs henfaldshastighed er den procentdel af et grundstof, der er blevet ændret. Generelt reagerer det med omgivelserne (oxidation, reduktion osv.), eller det henfalder spontant, fordi det ikke er stabilt (radioaktiv isotop).

Når halvdelen af et grundstof er blevet ændret, er henfaldshastigheden 50 %.

Nedbrydningshastigheden anvendes ofte som et mål for den tid, det tager athalveringstid af et element.

Hvis vi tager 1 mol Uranium 235 (dvs. 6,022.10^23 atomer), udsender det spontant alfastråling. Efter 703,8 millioner år vil der kun være 0,5 mol Uran 235 tilbage (resten vil blive omdannet til Thorium 231).