Bir elementin (kimyasal, fiziksel veya biyolojik...) yarı ömrü, elementin yarısının bozunduğu (reaksiyona girerek veya nükleer bozunma yoluyla...) zamandır.

Bu, bozulmanın toplam süresinin yarısı ile karıştırılmamalıdır.

Bir elementin yarı ömrü verildiğinde, reaksiyon kinetiği üsteldir.

Yarı ömür süresi, çalışılan elementin başlangıç miktarından bağımsızdır.

Böylece, 2 yarı ömürden sonra, incelenen elementin sadece %25'i, 3'ten sonra %12,5'i vs. kalır.

Bu yarılanma ömrü karbon-14 tarihlemesi için kullanılır.

Karbon-14, tüm canlılar tarafından solunan CO2'de doğal olarak bulunan bir karbon izotopudur. Bir canlı artık nefes almadığında, vücudundaki karbon-14 miktarı azalır.

Böylece bugün yaşayan bir insanda bulunan karbon 14 miktarı ile tarihlenecek ölü nesnede bulunan miktarı karşılaştırarak kişinin ölüm yaşını bulabiliriz.

Eğer tarihlenecek cisim, referans canlıya kıyasla tam olarak %50 Karbon 14 miktarına sahipse. O zaman tarihlenecek cismin 5,730 yaşında olduğunu tahmin edebiliriz.