A meia-vida de um elemento (químico, físico ou biológico ...) é o tempo em que metade do elemento é degradado (tendo reagido ou por decomposição nuclear ...).

Isto não deve ser confundido com metade da duração total da degradação.

Quando a meia-vida de um elemento é emitida, a cinética de reacção é exponencial.

O tempo de meia-vida é independente da quantidade inicial do elemento estudado.

Assim, após 2 meias-vidas, apenas 25% do elemento estudado permanece, após 3, 12,5%, etc.

Esta meia-vida é utilizada para a datação por carbono-14.

O carbono-14 é um isótopo de carbono que ocorre naturalmente no CO2 respirado por todos os seres vivos. Quando um ser vivo já não respira, a quantidade de carbono-14 no seu corpo diminui.

Assim, comparando a quantidade de carbono 14 numa pessoa viva hoje e a quantidade no objecto morto a ser datado, podemos encontrar a idade da morte da pessoa.

Se o corpo a ser datado tiver exactamente 50% da quantidade de Carbono 14 em comparação com o ser vivo de referência. Então podemos estimar que o objecto a ser datado tem 5.730 anos.