元素（化学的、物理的、生物学的...）の半減期とは、元素の半分が劣化（反応したり、核崩壊したり...）する時間のことである。

これは、劣化の総時間が半分になることと混同してはならない。

元素の半減期を出すと、反応速度論は指数関数的になる。

半減期時間は、研究対象の元素の初期量に依存しない。

そのため、半減期が2回の場合は25％しか残らず、3回の場合は12.5％などとなっています。

この半減期は炭素14年代測定に利用されます。

炭素14は炭素の同位体であり、生物が呼吸する二酸化炭素の中に自然に存在する。呼吸をしなくなった生物は、体内の炭素14の量が減少します。

したがって、現在生きている人の炭素14の量と、年代測定を行う死者の物体の量を比較することで、その人の死亡年代を知ることができる。

もし、年代測定対象の遺体に含まれる炭素14の量が、基準となる生物と比較してちょうど50％であったとします。そうすると、年代測定する対象は5,730年前のものだと推定できる。